Audi está promoviendo el desarrollo de nuevos combustibles-CO₂ neutral. La tecnología subyacente es completamente nueva: Los microorganismos utilizan la energía solar para la producción de etanol sintético y diesel sintético a partir de dióxido de carbono y agua.
El problema ha sido familiar desde hace mucho tiempo, pero aún no se ha resuelto: La combustión de combustibles derivados del petróleo convencionales contamina la atmósfera por la liberación de dióxido de carbono en ella.
El etanol y el diesel a partir de materias primas renovables como el maíz y la colza en general, lograr un mejor equilibrio del medio ambiente, ya que las plantas ya ha absorbido previamente el CO₂ que se libera cuando se queman. Pero estos combustibles son costosos y compiten con la agricultura de alimentos - por lo que no representan una solución a largo plazo en un mundo cuya población sigue creciendo cada vez más rápidamente.
Se necesita un enfoque radicalmente nuevo para producir combustibles para la futura movilidad CO₂ neutral. Audi está trabajando en una solución de este tipo en el marco de una asociación con Joule, una empresa con sede en EE.UU. Joule produce combustibles en un proceso patentado que utiliza microorganismos especiales en un sistema modular altamente escalable (SolarConverter®). El proceso es relativamente simple: los combustibles líquidos se producen a partir de CO₂ y agua de proceso con la ayuda de la energía solar. En el corazón de este proceso son microorganismos fotosintéticos, cada uno con un diámetro de aproximadamente 3/1000 de milímetro.
En lugar de utilizar la fotosíntesis para producir nuevas células, sin embargo, estos microorganismos producen continuamente combustible. En el proceso, se utilizan la luz del sol y CO₂ de residuos industriales de fuentes tales como fábricas y agua salada o aguas residuales. No hay necesidad de utilizar tierras agrícolas o el agua potable. A partir de esta tecnología, se producen Audi e-diesel y Audi e-etanol. El proyecto e-etanol proporciona un producto que tiene las mismas propiedades químicas como el bioetanol convencional; su ventaja decisiva es que se produce sin biomasa. Para los vehículos que pueden utilizar el combustible E85, puede ser utilizado como un aditivo a la gasolina de los combustibles fósiles en porcentajes de hasta el 85 por ciento. Junto con el desarrollo del proyecto Audi e-etanol, Audi también está trabajando con Joule para producir diesel sostenible combustible.
Una de las grandes fortalezas de e-diésel es su pureza. La "caída en" combustible no contiene ningún azufre o compuestos aromáticos - a diferencia de diesel de petróleo que es una mezcla de muchos compuestos de hidrocarburos diferentes. Por otra parte, el combustible se inflama muy fácilmente debido a su alto número de cetano. Su composición química permite la mezcla ilimitada con diesel fósil. Audi e-diesel funcionará sin problemas con los sistemas de diesel limpio existente, y no plantear otros retos para el desarrollo motor.
Juntos, Audi y Joule han construido una instalación de demostración en el estado de Nuevo México en los EE.UU. - una región árida con muchas horas de sol al año. La planta comenzó a operar en septiembre y primero trabajar en la producción de etanol sostenible. Las tasas de productividad ya han demostrado ventajas decisivas sobre bio-etanol. Además, la tierra que sería inadecuado para la agricultura, como las regiones desérticas, se puede utilizar para la producción de energía. La asociación entre Audi y Joule ha estado en curso desde 2011. La compañía estadounidense ha protegido su tecnología con patentes, y Audi ha adquirido en exclusiva los derechos de uso en el campo de la automoción. Papel cooperativo de Audi incluye soporte técnico. Ingenieros de Audi están ayudando a desarrollar combustibles negociables en función de su know-how en el área de pruebas de combustible y el motor.
